世界自然基金会宣称中国是世界上最大的非法象牙市场。针对这一指控，林业部门一位高级官员在5月21日称，中国小规模的牙雕工艺所用的象牙材料都是通过合法的拍卖获得的，不应该为非洲的偷猎行为负责。随着新兴富裕阶层的扩大和中国为换取原材料对非洲的大规模投资，对象牙工艺品的需求在亚洲，特别是中国迅猛增长，这导致为获取象牙而非法猎杀大象的行为在增加。
一些野生动物保护组织估计，中国市场上销售的牙雕所用象牙，90%都是非法获得的。中国国家林业局负责野生保护的官员严勋说，指责中国应为非洲的偷猎行为负责是不公正的。
严勋指出，中国的合法象牙生意与非洲的偷猎之间没有必然联系。猎杀野生大象背后的原因是复杂的，包括人与大象争夺自然资源、当地居民的牲畜问题、战乱以及误以为象牙可以获得高额利润。严勋说，中国只允许37个公司加工象牙，145个公司出售制成品。每年使用的象牙总量不超过5千公斤。他强调，中国政府非常重视大象的保护，获得的象牙都是通过合法的国际拍卖渠道。他透露，中国通过这样的渠道获得了约60吨象牙。
中国目前还没有做出禁止象牙为原料的工艺品产生的迹象，但泰国在受到了国际环保组织的批评后，今年初已经表示要禁止象牙交易。世界自然基金会指出，中国是世界上最大的非法象牙市场，其次是泰国。不过以上指挥未经证实。